曹操回到家乡后，散了家财，招兵买马，高举反对董卓的大旗，不久就聚集了上万人马。渤海太守袁绍知道曹操起兵以后，带了三万兵马，来与曹操会合。大家一致推选袁绍为盟主，这是因为袁绍出身名门，号召力大，又是最先反对董卓搞废立的人。袁绍任盟主后，就任命弟弟南阳太守袁术总管粮草，接济各营，又任命长沙太守孙坚为先锋，攻打祀水关。
孙坚带兵杀到离洛阳不远的汜水关。董卓召集众将商议，吕布挺身而出，说：“父亲不必忧虑。关外诸侯，人数虽多，不堪一击。我愿带兵去攻打，将他们的头都砍了下来，挂在洛阳城门示众。”
董卓抬头看去，原来是华雄。这个人身高九尺，长得虎背熊腰，凶猛得很。董卓高兴地封华雄为骁骑校尉，率领步兵、骑兵共五万人，星夜赶赴祀水关迎敌。
这时，有人高声嚷道：“杀鸡何用牛刀？我愿领兵去打前阵。不是我说大话，杀这些人的头，就像囊中取物一样方便。”
董卓听了，十分高兴，哈哈大笑说：“我有吕布，可以高枕无忧了。”
孙坚攻打汜水关，一上来打了好几个胜仗。孙坚派人向盟主袁绍报捷，顺便到袁术那里催粮。谁知袁术妒嫉心很重，再加上有人挑拨说是如果让孙坚率先攻破洛阳立大功，如虎添翼，恐怕没有人再能控制住他了。
袁术认为这话很有道理，就故意不给孙坚送去粮食，存心要拖垮孙坚的队伍。孙坚军队缺少粮食，后方又不肯接济，军心大乱。华雄得到这一情报，兵分两路，连夜偷袭。孙坚没有防备，慌慌张张地上马应战，正好遇上华雄，两人交战没有几个回合，华雄的副手李肃带了另一路军队从孙坚背后杀来，放起一把把火，孙坚的营寨火光冲天，一片混乱。
孙坚眼见情势不妙，只得狼狈逃走，华雄在背后紧追不放。孙坚连射两箭，被华雄一一躲过，射第三支箭时，用力太猛，竟将弓弦拉断了，只得丢下断弓，拍马而逃，孙坚戴着红头帻，十分醒目。华雄指挥人马，望着红头帻紧紧追去。孙坚部下爱将祖茂很着急，叫道：“主公，快脱下红头帻，与我对换，戴上我的头盔，再冲出去吧！”于是，两人对换以后，再分头向外冲。华雄只知道望红头帻追，孙坚趁机从小路脱身。祖茂估计孙坚已经走远了，便脱下红头帻，挂在没有烧尽的树桩上，自己俏悄躲进树林里。
袁绍听说孙坚打了败仗，大吃一惊，连忙请各路诸侯一起来商议。各路诸侯面面相觑，谁也不敢主动提出与华雄交战。
华雄在月光下远远望见红头帻，带兵四面包围，下令向红头帻射箭。射了半天，不见有什么动静，方知中计。华雄拍马上前，取下了红头帻。这时，祖茂从树林中冲出，挥舞双刀向华雄背后砍去。华雄猛转身，大喝一声，将祖茂一刀砍下马来。华雄乘胜追杀，一直杀到天亮时，才收兵回关。
这时，华雄用长竿挑着孙坚的红头帻在外面骂战。袁绍问：“谁敢去战华雄？”
过了片刻，小军报来：“俞涉与华雄战了没有三个回合，被华雄新了。”
众人一听，胆战心惊。这时，冀州刺史韩馥说：“我有上将潘凤，必定能斩掉华雄。”
南阳太守袁术手下的骁将俞涉挺身说道：“小将愿往！”袁绍就让他出阵迎战。
各路诸侯听到了这个消息，大惊失色，束手无策。袁绍叹了口气说：“可惜我的上将颜良、文丑没有来。只要有一人在这里，又何必怕那个华雄！”
袁绍急忙下令潘凤出战。潘凤手提大斧上马，去了没有多少时候，小军飞马来报：“潘凤又被华雄斩了。”
袁绍话音刚落，忽然听见阶下有一个人大声呼喊：“我愿意去斩取华雄的头献上！”众人一看，这个人身高九尺，胡须长二尺，丹凤眼，卧蚕眉，枣红脸，声如洪钟，威风凛凛，立在帐前。
袁绍问：“这是谁？”
公孙瓒说：“他是刘备的义弟关羽”。
袁绍问：“他目前身居何职？”
公孙瓒说：“他跟随刘备充当马弓手。”
袁术是袁绍之弟，为人一向势利。他大喝道：“你欺我各路诸侯没有大将吗？小小一个马弓手，竟敢口出狂言！”
袁绍说：“我们派一个马弓手出战，必定会遭到华雄的耻笑。”
关羽说：“等我打完仗回来再喝不迟。”他飞身上马出寨。帐内各路诸侯只听见外边鼓声震天，一片喊杀声。袁绍正要派人去探听消息，关羽已经骑马返回，下马入帐，把一颗血淋淋的人头扔在地上。大家一看，正是华雄的头。曹操高兴地向关羽敬酒，当时杯中的酒还是温热的呢！
曹操说：“这个人仪表堂堂，华雄怎么能知道他只是个马弓手？”
关羽说：“我如果斩不了华雄，请斩我的头。”曹操佩服关羽胆气粗豪，亲自倒了杯热酒，请关羽喝了上马。
那一天，吕布又来诸侯阵前挑战，八路诸侯齐出迎战。北平太守公孙遗拍马挺阵，亲自与吕布交战，没有几个回合，抵挡不住，只得败走。吕布骑马紧紧追赶，那赤兔马日行千里，飞走如风，很快便赶上了。吕布举起方天画戟望公孙瓒的背心刺去，旁边冲出一条黑脸大汉，骑马冲来，环眼圆睁，手中挺丈八蛇矛，大吼一声：“三姓家奴休走，燕人张飞在此！”
袁绍下令公孙瓒等八路诸侯去攻打虎牢关。吕布作战英勇，武艺高强，一连杀死好几名战将，没有人能够抵敌得住他。
董卓听说华雄被杀，发兵二十万人，分为两路：一路下令李催、郭汜带兵五万，把守汜水关；另一路由他自己带领十五万兵马，把守离洛阳城五十里路的虎牢关。董卓命吕布带领三万人马，在关前扎营，扼住诸侯进兵的中路。
刘、关、张三人哪里肯放，拍马在后面追赶。八路人马喊声大震，一齐掩杀过去。赶到关前，只见吕布已经逃进关内，关上飘动着青罗伞盖。张飞大叫：“这是董卓！快杀上关去，抓住董贼，斩草除根！”刘、关、张带领兵马攻打虎牢关，关上箭射如雨，冲不上去，只得收兵回营。这一仗打胜了。八路诸侯摆酒席给刘、关、张贺功。
吕布见了，弃了公孙瓒来战张飞，连战五十几个回合，不分胜负，关羽见张飞胜不了吕布，便舞起八十二斤重的青龙偃月刀，与张飞一起夹攻吕布。三匹马成丁字儿厮杀，又战了三十个回合，仍还是打不败吕布。
这时，刘备也拍马冲向吕布，举起双股剑上前助战。刘、关、张三兄弟围住吕布，像走马灯那样地轮番交手。八路人马都看得目瞪口呆。战了一阵，吕布眼看招架不住了，就朝刘备的脸虚晃一戟。刘备急忙向旁边躲闪，吕布趁机一拍赤兔马，冲出了包围圈，倒拖画戟，飞马逃了回去。
董卓见吕布吃了败仗，引诱孙坚投降又没有成功，知道自己打不过袁绍的盟军，就回到洛阳，抢了数千车金银财宝，带着汉献帝和朝中大臣，将都城迁往长安。他临走前，在洛阳城内放了一把火，把宗庙、宫殿、园林、官衙、库房等，全都烧得一塌糊涂。
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